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O níquel é o terceiro item em grau de importância financeira na tabela de operações da Vale, em 2010. Em termos de faturamento, depois dos produtos minério de ferro e pelotas vem o níquel com uma participação de US$ 5.970 (cinco bilhões novecentos e setenta milhões de dólares) ou 15.5% do faturamento, em 2008; US$ 3.260 (três bilhões duzentos e sessenta milhões) ou 13.6% do faturamento, em 2009; US$3.835 (três bilhões oitocentos e trinta e cinco mil) ou 8.2% do faturamento da empresa, em 2010. (Tabela 6). As operações de minas de níquel e processamento são realizadas pela subsidiária integral Vale Canada Limited (Vale Canada, anteriormente Vale Inco Limited), que possui operações de mineração no Canadá e

na Indonésia. A empresa possui também refinarias de níquel no Reino Unido, no Japão, em Taiwan, na Coréia do Sul e na China. Vem aumentando as operações de extração de níquel em Onça Puma, no Município de Ourilândia do Norte, no estado do Pará. Há também um projeto em Nova Caledônia na fase final de comissionamento das operações de níquel. (COMPANHIA VALE..., 2011).

Tabela 6- As operações de níquel da Vale em 2010

Tabela 7 - A produção de níquel da Vale

Fonte: VALE (2010. p.37).

As operações da Vale no Brasil, com o minério de níquel, ocorrem no Município de Ourilândia no estado do Pará. (Tabela 7). No ano de 2010 representaram 1,93% do total do faturamento da empresa no item níquel, com uma produção de 1.259 (um mil duzentos e cinquenta e nove) toneladas métricas. (Tabela 7). É a primeira participação do Brasil na tabela de produção de níquel no relatório anual da Vale, pois a empresa inaugurou no dia 16 de maio de 2011, a unidade de produção de ferro níquel no Projeto Onça Puma13. Por meio de nota a empresa informou ao público o evento e aproveitou o momento para mencionar os 33 projetos de investimentos, em curso, e destacar o fato de tratar-se de projetos de baixo custo de investimentos e de geração de valor aos acionistas:

13 _{A Vale inaugurou no município de Ourilândia do Norte, sudeste do Pará, seu primeiro empreendimento de}

exploração de níquel no Brasil. O ato foi marcado pela despedida de Roger Agnelli, que deixou claro que a entrega do projeto níquel foi seu último ato público como presidente da Vale, cargo que ocupou por dez anos.

Vale inicia a produção de níquel em Onça Puma

Rio de Janeiro, 11 de março de 2011 – A Vale S.A. (Vale) informa que iniciou produção em Onça Puma, uma operação de níquel (mina e planta de processamento) no estado do Pará, com capacidade nominal de produção de 53.000 toneladas métricas por ano de níquel contido em ferro-níquel, seu produto final.

Em 04 de março de 2011 produzimos o primeiro metal na primeira de duas linhas de produção de ferro-níquel e estimamos que a segunda linha terá a produção iniciada no segundo semestre deste ano. Onça Puma está construída sobre uma jazida de níquel laterítico saprolítico e o investimento total está estimado em US$ 2,841 bilhões, com US$ 146 milhões a serem gastos em 2011 durante o ramp-up.

Nossa confiança nos fundamentos globais de longo prazo suporta a estratégia de forte crescimento orgânico via o desenvolvimento de projetos de classe mundial para gerar valor para o acionista. De 2011 a 2015, 33 grandes projetos entrarão em operação, aumentando a nossa capacidade de financiamento da expansão das atividades sem a necessidade de alavancar o balanço e estabelecendo a base para a construção de novas plataformas de criação de valor, mediante desenvolvimento de projetos brownfield com baixo custo de investimento. (COMPANHIAVALE..., 2011, grifo nosso).

As reservas de minério de níquel no Brasil, predominantemente formadas por minerais lateríticos, estão estimadas em cerca de 10,0 milhões de toneladas de níquel contido, em 2008, e distribuem-se por cinco estados: Goiás, Pará, Piauí, Minas Gerais e São Paulo. Apesar de as estatísticas oficiais não registrarem, a Bahia detém reservas estimadas em mais de 500 mil toneladas de níquel contido. “Entretanto, são nos estados de Goiás e Pará que se concentram mais de 80% dessas reservas e os maiores e os mais importantes depósitos econômicos de níquel do país”. (BRASIL, 2009)

O Banco Mundial, no Plano Nacional de mineração 2010-2030 sugere entre outras questões:

No plano educacional, urge que os governos federal e estadual, notadamente, nos estados do Pará, Goiás e Bahia, busquem ampliar e consolidar a oferta de profissionais de nível médio com perfil próprio para a mineração e a metalurgia do níquel e de outros metais, visto que até hoje, em grande parte, a preparação destes profissionais tem cabido às empresas, quando, na realidade, é um papel de governo. [...] para qualificação de pessoal voltado à atividade de mineração e metalurgia nas principais regiões mineiras do país, principalmente em Carajás e seu entorno, no estado do Pará, e nos distritos níquelíferos do estado de Goiás e Bahia, este último ainda incipiente. (BRASIL, 2009. não paginado).

A mineração do níquel dispõe de fontes internacionais de financiamento de seus projetos, seja através de bancos de investimentos (Banco Mundial, IFC, Eximbank e outros), bancos comerciais e mercados de ações. No Brasil, o Sistema BNDES desponta como o maior banco de investimento com linhas de crédito para o setor mineral, inclusive, participa de projetos da Vale em Carajás, em decorrência dos contratos de risco celebrados na década de 1980. (BRASIL, 2009).

Desde 2003, a mineradora implanta uma infra-estrutura para a lavra de níquel na região que abrange os municípios de Ourilândia do Norte, Tucumã e São Felix do Xingu. O tempo estimado para a exploração é de 30 a 40 anos com a possibilidade da descoberta de novas jazidas. As áreas das jazidas, consideradas as melhores do mundo, na serra Onça possuem um corpo de aproximadamente 23 Km de extensão, com 3,6 Km de largura, e na serra Puma uma extensão de aproximadamente 22 Km com 3 Km de largura. Deste último corpo, 16 Km estão dentro da reserva indígena Xicrin do Cateté. (COMISSÃO PASTORAL DA TERRA).

Cinquenta e dois contêineres com ferro níquel foram embarcados com destino a Taiwan, Holanda e Japão, cada um deles pesando aproximadamente 25 toneladas. O minério foi trazido via rodovia de Ourilândia até Parauapebas (PA) e de ferrovia até São Luís, quando foi embarcado para a Europa e Ásia, conforme informou o supervisor de equipamentos móveis da Vale, Arthur Wallace Pereira de Figueiredo. “Essa é a primeira operação dessa carga que a Vale está fazendo no Brasil”, destacou o supervisor. [...] O primeiro embarque de 1.078 toneladas de ferro-níquel com 385 toneladas de níquel contido ocorreu no último dia 11 de maio pelo Porto do Itaqui, em São Luís (MA). (MINERAÇÃO SUDESTE PARAENSE, 2011).