A difusão dos ideais liberais, preconizados pela Revolução Francesa no final do século XVIII, promoveu uma nova perseguição à Igreja Católica, que viria a ser desacreditada em diversos âmbitos da sua missão social, particularmente no campo da educação e da ação social.
21 Os concílios, reuniões das dignidades eclesiásticas e de teólogos, são um esforço comum da Igreja, ou
parte da Igreja, para a sua própria preservação e defesa, ou guarda e clareza da Fé e da doutrina. No caso do Concílio Vaticano II, a necessidade de defesa fez- se de modo universal, porque as situações contemporâneas de proporções globais abalaram a Igreja. Isto fez com que a autoridade universal da Igreja, na pessoa do Papa, fosse persuadida a convocar um concílio universal ou ecumênico. Nas quatro sessões, mais de dois mil bispos convocados de todo o planeta discutiram e regulamentaram vários temas da Igreja Católica. As suas decisões estão expressas nas quatro constituições, nove decretos e três declarações elaboradas e aprovadas pelo Concílio. Em 1995, o Papa João Paulo II classificou o Concílio Vaticano II como "um momento de reflexão global da Igreja sobre si mesma e sobre as suas relações com o mundo". Ele acrescentou também que esta "reflexão global" impelia a Igreja "a uma fidelidade cada vez maior ao seu Senhor. Mas o impulso vinha também das grandes mudanças do mundo contemporâneo, que, como “sinais dos tempos”, exigiam ser decifradas à luz da Palavra de Deus".
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No caso português, a expulsão das ordens religiosas, em 1834, encontra antecedentes no século anterior. Com o alvará de 3 de setembro, o Marquês de Pombal expulsa os jesuítas e incorpora os bens da Companhia de Jesus na Fazenda Nacional. O regresso da Companhia acontece durante o reinado de D. Miguel, vindo a instalar-se em Coimbra, em 1832, no Colégio das Artes. Porém, nova expulsão acontece com o decreto de 24 de maio de 1834, logo que se completou a vitória liberal em todo o país (Oliveira, 1994, p. 286).
Estes exemplos sumários deixam perceber que a cristandade, profundamente enraizada na cultura portuguesa, começa a conhecer o seu limite. O pensamento moderno, desenvolvido pelas doutrinas e ideais liberais, propagado por quase toda a Europa, chega também a Portugal.
A Igreja vai conhecendo vários Pontífices Romanos: 1. Gregório XVI, que governa entre 1831 e 1846;
2. Pio IX, que conduz a Igreja entre 1846 e1878, e que viria a convocar o Concílio do Vaticano I 22, ainda que dele a Igreja pouco tenha recebido;
3. Leão XIII, eleito bispo de Roma em 1978, que governa até 1903, e que viria a dar início a uma Doutrina Social da Igreja;
4. Pio X, que assume o papado entre 1903 e 1914;
5. Bento XV, que se assume como o grande defensor da Europa e que vive o período da I Guerra Mundial, ao governar a Igreja entre 1914 e 1922;
6. Pio XI, que chefia a Igreja entre 1922 e 1939;
7. Pio XII, que assume o papado durante dezanove anos, entre 1939 e 1958, fazendo a experiência da II Grande Guerra;
Estes são os papas que conduzem a Igreja desde a revolução liberal até que João XXIII assume o pontificado romano em outubro de 1958.
Durante estes tempos de modernidade, floresceram na Igreja tentativas de adaptação ao mundo moderno, através, de diversas formas de intervenção social, protagonizada por Frédéric Ozanam, fundador da Sociedade de São Vicente de Paulo, associação que trabalha em prol dos pobres. Esta é apenas uma, de entre muitas outras formas de expressão e intervenção social que começam a manifestar uma presença da Igreja no seio da sociedade civil.
Surge um novo posicionamento da Igreja diante do mundo, sobretudo pelo aparecimento de uma Doutrina Social, fundada na publicação, em 1890, da encíclica Rerum Novarum23 do Papa
Leão XIII.
22 O Concílio Vaticano I aconteceu trezentos anos após a última assembleia do Concílio de Trento,
terminado em 1563. Quando Pio IX, em dezembro de 1864, comunicou secretamente aos cardeais a sua intenção de reunir novo Concílio Ecumênico referiu-se à necessidade de dar resposta aos desafio que os novos “tempos, ingratos como eram, o exigiam”. A Bula de convocação, proclamada em 1868, trazia um expresso convite dirigido a protestantes e ortodoxos separados, estes, porém, não compareceram, o que hipotecou muito dos efeitos que se pretendiam. A notícia da realização de um Concílio suscitou entusiasmo e, também apreensões. Sobressai, dentro da própria Igreja, uma certa reserva quanto aos temas a tratar: condenação dos erros contemporâneos, a reafirmação da doutrina da Igreja, fortalecimento da disciplina, a obra missionária, a formação dos seminaristas. O tom de supremacia com que o Concílio foi vivido, sobretudo coma definição do dogma da infalibilidade pontifícia, viria a confirmar as suspeitas de que a reunião magna não haveria de atingir os objetivos que se propunha.
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Registe-se, também, o surgimento da Nouvelle Theologie, movimento teológico do início do século XX que é apoiado por alguns sectores eclesiásticos, e que defendia a valorização da leitura das Sagradas Escrituras e um regresso às fontes, através do estudo da Bíblia e das obras patrísticas. Entre os defensores mais conhecidos desta Nouvelle Theologie contam-se os nomes de Karl Rahner, John Courtney Murray, Yves Congar, Joseph Ratzinger e Henri de Lubac.
Necessariamente temos de nos referir às consequências da Segunda Guerra Mundial, porque a Cúria Romana, de acordo com a crítica, parecia ter mantido uma posição de neutralidade diante do acontecimento. Para além disso, vários dos seus elementos mais tradicionais condenaram as novas tendências teológicas mais progressistas. Em 1950, o Papa Pio XII, na sua encíclica Humani Generis, chegou mesmo a alertar para os possíveis desvios "neo- modernistas" da Nouvelle Theologie.
Na verdade, o mundo enfrentava novos problemas, originados por drásticas mudanças políticas, sociais, económicas e tecnológico-científicas. Este ambiente paradoxal, quer ao nível interno, quer ao nível externo da Igreja, faz surgir a extrema necessidade de encontrar uma nova postura para enfrentar o mundo moderno.