O Vale do Jequitinhonha localiza-se a nordeste do estado de Minas Gerais, faz fronteira com o Vale do Mucuri e o Norte de Minas. Quanto à formação socioeconômica tem origem análoga a do Estado de Minas Gerais, ou seja, devido à descoberta de ouro e de diamante, o fluxo migratório aumentou trazendo pessoas de diversas partes do país.
De acordo com Leite (2010), no nordeste do estado mineiro, com a descoberta do ouro, três vilas se destacam: Diamantina, Serro e Minas Novas. Ao redor dessas vilas, formaram-se outros povoados ou se juntaram a outras roças de subsistência já existentes. Ainda conforme esse autor, o termo21 com o limite das Minas Novas é formado por sete principais arraiais, são eles:
Santa Cruz da Chapada: surgiu a partir das buscas de ouro no rio Capivari,
formado por 2.300 habitantes que se ocuparam com a mineração do ouro;
20 É importante destacar que os números apresentados pelo CEDEFES (2008) referentes à quantidade de
comunidades quilombolas em Minas Gerais são relevantes, porém, através de consultas a outros órgãos para obter os nomes das comunidades, não foi possível conseguir a mesma quantidade citada na bibliografia do CEDEFES (2008). Sendo assim, a quantidade de comunidades citadas nesse trabalho é um número aproximado.
21 Conforme Leite (2010, p. 18): “Termo foi a expressão utilizada para designar as subdivisões
comunicativas administrativas das comarcas, que, por sua vez, eram as subdivisões administrativas das capitanias.”
Nossa Senhora da Conceição da Água Suja: surgiu em 1728 na margem
oriental do rio Araçuaí. Houve um estabelecimento de catequização com índios botocudos;
São Domingos: surgiu em 1728, produziam milho, algodão, feijão e havia 12
engenhos com produção de açúcar;
Almas do Araçuaí: surgiu em 1725 em uma planície, na margem oriente do
rio São Francisco.
Nossa Senhora da Conceição dos Morrinhos: foi criado, por Januário
Cardoso para receber a população de outro arraial. Havia no arraial o comércio de sal, principalmente em função de um caminho para a Bahia que passava pelo arraial;
Santo Antônio de Itacambira: surgiu em 1698, através de bandeira de
paulistas. Em 1707, descobriu-se minas às margens dos ribeiros, e ergueram uma capela dando início ao arraial.
Nossa Senhora da Conceição do Rio Pardo: formou-se depois de Minas
Novas, com a abertura de uma estrada para a Bahia.
De acordo com Leite (2010), a formação territorial dos arraiais e dos povoados está associada às bandeiras, à procura de ouro e de outros metais preciosos, à abertura de caminhos, o comércio de subsistência. Além disso, a autora apresenta informações sobre a continuidade das culturas de subsistências como a pecuária e a agricultura no período de crise da mineração. Houve também a produção de algodão em Minas Novas e que era considerada de boa qualidade no mercado. Leite (2010) cita Saint Hilarie (1975), que, em seu livro Viagens pelas províncias do Rio de Janeiro em Minas Gerais, aborda aspectos do cultivo de algodão em Minas Novas. A cultura de Algodão se destacou pela boa qualidade e foi utilizada tanto para a exportação para a Europa como para o consumo local. Na primeira metade do século XIX, houve o declínio da cultura algodoeira devido ao transporte e o alto preço em comparação com os concorrentes.
Na década de 1970 do século XX, o Vale do Jequitinhonha, assim como outras partes do Brasil, recebeu incentivos fiscais do governo com vistas ao desenvolvimento econômico do estado de Minas Gerais. Já que era visto como um local de extrema
pobreza22. Com essa intencionalidade, foram criadas os Distritos Florestais, regiões destinadas ao reflorestamento. Tal reflorestamento serviria para a produção de carvão vegetal que seria utilizado como fonte de energia nas siderúrgicas do estado. Conforme Calixto (2006), até a década de 19705, as comunidades rurais detinham o direito de uso dos recursos naturais que eram extraídos tanto das grotas como das chapadas. Essa utilização com técnicas oriundas das comunidades, de certa forma, não fez grandes alterações e conservou os recursos naturais. Porém, nessa década, esses espaços são considerados como terras devolutas do Estado e passam a servir para o reflorestamento. O que contribuiu para a homogeneização da paisagem e diminuição da biodiversidade. Além disso, de acordo com Lima e Tubaldini (2009):
Muitos agricultores perderam suas propriedades e as áreas comunais das chapadas usadas para a pecuária de pequeno porte, além das conseqüências de cunho ambiental como assoreamento, redução do volume de água nas “grotas” e a diminuição da disponibilidade dos alimentos do cerrado que fazem parte da dieta alimentar da população local. (LIMA; TUBALDINI, 2009, p. 3).
Essa realidade estende-se a algumas comunidades quilombolas localizadas na área rural, as consequências das escolhas do governo pelo modelo de desenvolvimento a qualquer custo, afetou a vida das comunidades que viviam da agricultura nas áreas que foram reflorestadas. Isso, quando não foram obrigadas a se retirar do local para dar lugar ao empreendimento ou para ceder a terra para algum latifundiário interessado em aumentar o lucro com a plantação de eucalipto.
Em relação ao número de comunidades quilombolas, o Vale do Jequitinhonha é a segunda maior mesorregião ficando atrás do Norte de Minas. Em 2007, o Vale do Jequitinhonha apresentava 105 comunidades e o Norte de Minas apresentava 153 comunidades quilombolas (CEDEFES, 2007).
22 Ainda, na atualidade, essa mesorregião: “[...]é considerada pelo poder público e estudos como um
território socioeconomicamente deprimido. Entretanto, ao considerar outros aspectos, pode-se afirmar que a região apresenta uma enorme diversidade que se espalha pelos mais variados campos, dos quais destacam-se a história, a arquitetura, os aspectos físico-naturais, a riqueza cultural, os hábitos, os costumes e o saber-fazer da população, que se manifestam através do artesanato, da religião, das festas populares e da comida.” (LIMA; TUBALDINI, 2009, p.2).
2.6.2 Caracterização Etnoambiental, Etnográfica e Geohistórica do município de