Embora a lombalgia encerre muitos mistérios, a sua definição é consensual. Por lombalgia entende-se uma dor ou desconforto, situado entre as últimas costelas e a prega glútea inferior, podendo acompanhar-se de rigidez da coluna e de irradiação para o membro inferior. A irradiação da dor ao longo do membro inferior, conhecida pelo nome de ciática, traduz o sofrimento de uma raiz do nervo ciático normalmente devido a uma hérnia discal.
Em muitos casos a lombalgia não tem uma causa identificável, sendo classificada como não específica ou idiopática. A lombalgia não específica surge por oposição à lombalgia com uma causa definida (nomeadamente, hérnia discal, tumor, infecção ou osteofito). Ao longo dos anos têm surgido vários estudos quer a nível das ciências básicas quer a nível clínico que tentam explicar sem sucesso a lombalgia crónica sem etiologia definida. Qualquer das estruturas da coluna lombar, que recebem terminações nervosas pode ser a causa da dor. Desta forma, a lombalgia pode ter origem nos ligamentos, nos músculos, nas fáscias, nos tendões ou nos discos. Quando a clínica aponta para a origem da
lombalgia numa destas estruturas, a infiltração com um analgésico, ao aliviar a dor confirma o diagnóstico (Harmon, Barrrtt, Loughnane, Finucane & Shorten, 2011).
Atendendo a que a etiologia da lombalgia não é clara a classificação também não o pode ser. Existem várias classificações de lombalgia que se podem basear no mecanismo que conduziu à lombalgia, na fisiopatologia ou na sua duração.
Em relação ao mecanismo desencadeante, é habitual dividir a lombalgia em: estática (quando resulta de uma má postura), ou cinética (quando é decorrente de sobrecarga associada a uma má biomecânica).
No que diz respeito à fisiopatologia a lombalgia pode ser traumática, degenerativa, tumoral, infecciosa, metabólica e psicogénica. O disco intervertebral pode ser a causa de dor quando se encontra degenerado, levando a um desgaste das articulações intervertebrais ou a uma compressão da raiz nervosa. Factores biomecânicos, nutricionais, bioquímicos, genéticos, psicológicos e sociais podem contribuir para a lombalgia se tornar crónica.
Quanto à duração da lombalgia é costume classificar a lombalgia em duas categorias (aguda e crónica) ou em três categorias (aguda, sub aguda e crónica). A lombalgia aguda tem uma duração inferior a 6 semanas, a sub aguda persiste entre 6 e 12 semanas e a crónica tem uma duração superior a 12 semanas. A lombalgia crónica é a mais rara, mas é também a mais difícil de tratar. De todas estas lombalgias a mais frequente é a aguda, de carácter transitório, com uma duração de horas ou poucos dias, não sendo normalmente motivo de consulta.
Segundo Hall, McIntosh e Boyle (2009), há necessidade de aperfeiçoar a classificação das lombalgias, de forma a identificar subgrupos que possam beneficiar de terapêuticas específicas. Numa tentativa de operacionalizar esta classificação, De Vet, Heymans e Dunn (2002) consideram que um episódio de lombalgia se pode definir como uma dor na região lombar com uma duração superior a 24 horas: este episódio deve ser
precedido e seguido, no mínimo, por um período de 1 mês sem dor. O mesmo autor considera que um episódio de tratamento de lombalgias é constituído por uma ou várias consultas motivadas por lombalgias. Este episódio de tratamento deve ser precedido e seguido por um período de 3 meses sem nenhuma consulta motivada por lombalgia. Por sua vez um episódio de ausência ao trabalho por lombalgias pode definir-se como um período de faltas precedido e seguido no mínimo por um dia de trabalho.
Operacionalizado o conceito de episódio de lombalgia interessa deixar claro, por oposição, o conceito de lombalgia crónica. Dado a lombalgia crónica assumir várias formas, não há um consenso na literatura sobre a sua definição (Andersson, 1999). Contudo, uma dor lombar que se arrasta por mais de 12 semanas, uma dor lombar que ultrapassa o período normal de tratamento ou uma dor lombar que surge de forma recorrente são definições possíveis para lombalgia crónica. Rozenberg (2008) considera que na lombalgia crónica a dor surge diariamente e se mantém por mais de 12 semanas.
3. Epidemiologia
Para compreender a epidemiologia da lombalgia, importa clarificar dois conceitos fundamentais: a incidência e a prevalência. A incidência de uma doença é o número de pessoas que desenvolvem a doença (número de casos novos) num determinado período de tempo. A prevalência de uma doença é o número de pessoas de uma população que tem essa doença num determinado período de tempo. A prevalência depende da incidência e da duração dos sintomas (Gordis, 2009).
Em relação à lombalgia a prevalência é muito elevada. Segundo Kraemer (2009), estima-se uma prevalência pontual de 35%, isto é, 35% dos indivíduos irão afirmar que estão a sofrer de lombalgia no dia em que são questionados. Segundo o mesmo autor, estima-se que no período de um ano, 70% da população apresente, em algum momento,
lombalgia (prevalência anual). A prevalência mensal das lombalgias tem um valor intermédio que se situa nos 60% (Andersson, 1999). Estima-se ainda que 100% da população mundial apresente queixas de lombalgia em algum momento da sua vida (Kraemer, 2009).
Na maior parte dos casos as lombalgias são uma patologia benigna e auto limitada, resolvendo-se cerca de 90% dos episódios de dor lombar até às 8 semanas (Speed, 2004). No entanto, a percentagem de doentes que irão experimentar uma condição crónica situa-se nos 12% (Andersson, 1999). A nível europeu, a dor crónica mais frequente é a lombalgia (Kraemer, 2009). Nos EUA, cerca de um terço dos acidentes de trabalho estão relacionados com a coluna (Haldeman, 2002).
É tradicional considerar que a lombalgia constitui uma epidemia mundial em crescimento constante nos últimos anos. Contudo os estudos recentes não se coadunam entre si relativamente a este facto (Druss, 2002). A prevalência de lombalgia no Reino Unido subiu cerca de 50% na última década do milénio (Palmer, Walsh, Bendall, Cooper & Coggon, 2000). Este aumento foi constante em todas as idades, tanto nos homens como nas mulheres e em todas as classes sociais. Contudo, um estudo feito na Alemanha mostra uma tendência contrária, não tendo havido alterações significativas na prevalência da lombalgia nos últimos 10 anos (Huppe, Müller & Raspe, 2006). Segundo Kraemer (2009) não há evidência de que a lombalgia tenha aumentado nos últimos 50 anos, o que mudou foi o modo como a população, a comunidade médica e a sociedade a encaram.
Em Portugal, os estudos de prevalência da lombalgia são poucos e, foram efectuados maioritariamente em meio hospitalar, com o intuito de avaliar fundamentalmente o tratamento. No ano de 2004 foi realizado em Portugal um estudo da prevalência de lombalgias num grupo de 300 utentes de um centro de saúde em Matosinhos, tendo sido encontrado um valor de 49% (Ponte, 2005). Numa Escola
Superior do Porto em que foram estudadas 249 pessoas a prevalência foi de 50% (Sousa, Mesquita & Sousa, 2012). Estes valores assemelham-se aos observados noutros países como Espanha (50,9%) e Inglaterra (59%). No grupo de utentes afectados, a lombalgia foi causa de absentismo laboral em 17% dos casos (Ponte, 2005). Apesar da relevância dos estudos já feitos, a realidade portuguesa relativamente à lombalgia só será verdadeiramente conhecida com a realização de estudos noutros locais do país.
A lombalgia pode começar nas crianças em idade escolar e sofrer um agravamento com a idade até ao fim da quinta década de vida (Burton, Clarke, McClune & Tillotson, 1996; Fillingim, Ribeiro-Dasiva, Rahim-Williams & Riley 2009). De acordo com Hestbaek, Leboeuf-Yde, Kyvik & Manniche (2006), mais de metade da população mundial sofre pelo menos um episódio de lombalgia antes dos 20 anos de idade. Segundo Ponte (2005), em Portugal a maior prevalência ocorre entre os 49 e os 65 anos. Andersson (1999) considera que a incidência das lombalgias atinge o seu pico entre os 35 e os 55 anos de idade e que os dias de trabalho perdidos em consequência desta patologia crescem com o aumento da idade. Segundo o mesmo autor a prevalência das lombalgias decresce a partir dos 65 anos o que contraria a ideia generalizada de associar a lombalgia a processos degenerativos osteo-musculares.
Hoy, Brooks, Blyth e Buchbinder (2010) consideram que a prevalência de lombalgia cresce até aos 60-65 anos para depois diminuir. Quanto ao género a prevalência é maior nas mulheres antes dos 50 anos e nos homens depois dos 50 anos. Em Portugal, as mulheres apresentam uma prevalência de lombalgia ligeiramente superior à dos homens. Este facto pode estar relacionado com o facto de serem as mulheres quem geralmente realiza as tarefas domésticas, às quais se associa uma sobrecarga repetida da coluna lombar (Pontes, 2005).
Relativamente à raça Andersson (1999) refere que, a lombalgia é mais comum nos caucasianos (68.7 casos por 1000 pessoas) do que em negros (38.7 casos por 1000 pessoas).
A lombalgia é a causa mais comum de limitação das actividades em pessoas com menos de 45 anos de idade e uma causa frequente de procura de consultas (Choratto & Stabille, 2003). Nos últimos anos, em Portugal, verificou-se um aumento do número de consultas. O total de consultas cresceu de 8 milhões em 1960 para 47 milhões em 2008. Tendo em conta a população residente em cada período, passou-se de menos de uma consulta por pessoa/ano (0,9) em 1960, para 4,4 consultas por pessoa/ano em 2008 (Rosa e Chitas, 2010). Embora só metade dos doentes com lombalgia procurem uma consulta, é natural que uma percentagem importante dos 47 milhões de consultas feitas em Portugal em 2007 tenha sido devida a pessoas com lombalgia (Waxman, Tennant & Helliwell 1998). A lombalgia é ainda a quinta causa de internamento hospitalar e a terceira causa mais comum de cirurgia (Choratto & Stabille, 2003). Cerca de 12% de todas as baixas, que duram em média 30 dias, são devidas a esta condição, sendo a sexta causa de maiores despesas com a saúde nos EUA (Druss, 2002). Não há dúvida, perante os números apresentados, que a lombalgia é uma situação com uma grande repercussão em termos epidemiológicos.