En soutenant en 2006, 40 projets communaux d'espaces publics numériques en Wallonie, le Gouvernement wallon a mis en place une première politique cohérente de soutien à ces initiatives locales.
Certes, des initiatives de type EPN avaient vu le jour en Wallonie qu'il s'agisse d'initiatives communales (le centre .Ve à Verviers, les espaces citoyens de Seneffe), associatives (La Souris et les Hommes à Namur) ou autres (coopérative Solici à Flobecq). Il s'agissait déjà de lieux dédiés à l'accès à l'Internet et aux initiations- formations à l'Internet, éventuellement à la bureautique.
Les sources de financement de ces initiatives étaient fort disparates. Ainsi les projets seneffois ont pu bénéficier des apports de la société Fina implantée dans un zoning sur son territoire ! D'autres communes, pour des projets fixes ou mobiles (Frasnes) ont pu bénéficier de soutiens ministériels (création de dix espaces-citoyens en Wallonie en 2001). Fait du prince ou véritables expériences-pilotes ? Ces initiatives n'ont jamais été véritablement évaluées.
En dehors des initiatives totalement orientées TIC, on a assisté au développement d'une offre Internet dans d'autres lieux. Par exemple, les maisons et centres de jeunes (bourses Créa-sites en 2000), les bibliothèques publiques.(équipement informatique par la Région wallonne via l'association Texto en 2003), des antennes de centres publics d'aide sociale (Charleroi)..
Cependant, il ne s'agit pas nécessairement de créer des espaces complètement dédiés aux TIC et accessibles à tous les publics, mais, plus souvent, d'élargir les propositions du lieu, sans modifier sa mission première (par exemple l'Internet peut être réservé à la recherche documentaire en bibliothèque publique et sans nécessairement vouloir toucher d'autres publics).
Au programme wallon
En Région wallonne, la diffusion des TIC a fait partie des "Mesures concrétisant la priorité à la société de la connaissance" du Contrat d'Avenir pour la Wallonie Actualisé (CAWA) qui s'est notamment traduit par le programme "cyber-écoles" (depuis 1997). Une initiative comme le Plan mobilisateur TIC (PMTIC) est, elle, tournée depuis 2002 vers les demandeurs d'emploi qui sont ainsi familiarisés avec l'Internet. Quant aux Maisons de l'Emploi, elles permettent aux demandeurs d'emploi de se connecter dans le cadre de leurs recherches.
Comme on le voit les initiatives volontaires ou publiques étaient éparses. Le soutien public était par définition morcelé en raison des territoires sur lesquelles s'appliquent ces politiques (Wallonie pour la Région wallonne, Wallonie et Bruxelles pour la Communauté française) et des secteurs de compétence (emploi, jeunesse, lecture publique,...).
Après avoir observé les "espaces publics numériques" français d'abord, d'autres pays ensuite, Pierre Lelong et Philippe Allard ont rédigé un livre blanc Espaces publics numériques, moteur d'un Internet participatif – Facteurs de succès d'une politique publique d'appropriation des TIC en Wallonie. Soutenu par la Ministre wallonne de l’Emploi et de la Formation, ce livre blanc a été téléchargé à quelques milliers de reprises. Les propositions ont été reprises dans la déclaration du Gouvernement wallon en 2004. La même année, en décembre, le Gouvernement wallon marquait donc son accord sur un plan de développement d’espaces publics numériques dans les communes wallonnes (dans le cadre du plan e-communes).
Ce programme d’actions a été conçu en 2 phases :
* l’établissement d’une étude destinée à accompagner la mise en place des espaces publics numériques au niveau local ;
* le lancement d’un appel à projets aux communes, programme pour lequel 1.000.000 euros ont été débloqués pour l’année 2005.
Des projets accompagnés
Après avis d'un jury composé d'experts belges et français, ce sont donc 40 projets communaux qui ont été retenus à hauteur d'un maximum de 50.000 euros pour chacun. Particularité de ce programme : Technofutur TIC, centre de compétences wallon, a été
associé dès le départ (étude, conception du cahier des charges et de l'appel d'offres,...) pour ensuite être chargé de l'accompagnement du projet.
La démarche était donc originale en Région wallonne puisque les communes retenues devaient recevoir la visite d'un consultant chargé de les entendre et de les conseiller dans le projet (et non de les "inspecter"). Technofutur TIC a également mis en place des formations à destination des responsables et animateurs d'EPN à la fois pour leur permettre de faire face aux défis et difficultés qui se présentaient à eux, mais aussi pour ménager des occasions de contact entre les EPN wallons. La démarche était originale pour beaucoup de communes qui n'ont pas l'habitude de mutualiser les expériences. Cette démarche s'est complétée sur le web avec un espace réservé comprenant notamment une base de connaissances.
Une telle démarche de coaching a porté ses fruits puisque les projets ont été menés à leur terme. Les communes ont d'ailleurs souvent préféré développer plusieurs espaces sur leur territoire. Ainsi, entre la notification du soutien de leur projet (date ?) et la date limite d'ouverture, ce sont plus de 70 EPN qui ont émergé.
La Direction générale des Pouvoirs Locaux (DGPL) qui a géré l'initiative a été récompensée par un e-gow award qui lui a été décerné en novembre 2006.
D'autres soutiens
Des soutiens fédéraux peuvent être également être apportés à des initiatives de type EPN. Ainsi le Service Public Fédéral Intégration sociale soutient des Easy-(e)-spacE depuis 2005, soit des ensembles serveur-PC basés sur Linux et déployés dans les centres publics d'aide sociale (CPAS).
Le département de l'Intégration sociale intervient également en 2006 pour l'achat avec réduction de PC (choisis après appel d'offres) pour les EPN (sur la base d'un appel à projets et moyennant gratuité de l'accès).
D'autres initiatives sont encore soutenues dans le cadre de projets déposés auprès de la Fondation Roi Baudouin. Celle-ci gère ainsi les projets CITI (Citoyens d'Internet, avec la cellule Wall-On -Line de la Région wallonne), "Non à la fracture numérique" (projets facilitant l'accès des personnes âgées aux nouvelles technologies, avec le ministre fédéral de l’Intégration sociale).
Les enjeux
L'enjeu en 2007 est certainement, dans un premier temps, de consolider les EPN wallons en étoffant le réseau (contacts, échanges, formations), en mettant à sa disposition un centre de ressources, en valorisant les réalisations et réflexions. Il s'agira également de fournir des indicateurs aux EPN pour mieux évaluer leur action et, parallèlement, d'en entreprendre la labellisation. Par ailleurs, il faudrait inventorier les initiatives similaires sur l'ensemble du territoire pour mieux le mailler et informer les publics.
Enfin, le soutien à la création d'EPN, l'aide à l'achat de matériel ne devraient pas faire oublier que ce type de structure doit s'appuyer sur un personnel compétent, formé et pour lequel des moyens doivent être dégagés.
Pierre Lelong, expert TIC, Technofutur TIC Philippe Allard, consultant Internet