“Trazer a máquina para o algodão e não levar o algodão para a máquina”116. Essa é a frase dita por Ben, no início do primeiro ato, quando ele conversa com o Sr. Marshall sobre o negócio que estão fechando, uma alusão ao resultado do período de industrialização e diversificação econômica que a Guerra Civil117 impôs ao Sul do país, até então majoritariamente agrícola. Após um período de depressão causado pela guerra, o Sul abriu suas portas para o mercantilismo e a construção de fábricas, o que permitiria, pelo menos
teoricamente118, seguir o crescimento do Norte.
A escolha do lugar e da época para a peça foi propícia: uma pequena cidade ao sul dos Estados Unidos, no ano de 1900. Naquele período, as relações comerciais para a venda de algodão com o Extremo Oriente estavam abaladas devido ao Levante dos Boxers, um movimento insurrecional iniciado em 1898 na China e que tinha por finalidade não permitir a influência estrangeira em assuntos nacionais, tais como política, religião e economia119. Na peça, o interesse do investidor Sr. Marshall deve-se ao fato de que a oferta
116 “To bring the machine to the cotton, and not the cotton to the machine.” HELLMAN, 1971b, p. 146.
117 A Guerra Civil Norte-Americana ocorreu entre os anos de 1861 e 1865, tendo de um lado a união dos estados antiescravagistas (Norte), liderados por Abraham Lincoln, e do outro os estados confederados (Sul), liderados por Jefferson Davis. Após a guerra, o Norte saiu vencedor e a escravidão foi finalmente abolida através da
Thirteenth Amendment to the United States Constitution (Décima Terceira Emenda à Constituição dos
Estados Unidos), assinada em 31 de janeiro de 1865 e ratificada por três quartos dos 36 estados então existentes, no período de um ano. Três desses 36 estados só ratificaram a lei no século XX, sendo eles: Delaware, em 1901; Kentucky, em 1976; e Mississippi, em 1995.
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Teoricamente porque a prometida expansão pela reconstrução, implementada através de um processo de
ocupação do sul por interventores políticos do Norte, nunca ocorreu. Sem entrar em detalhes históricos que não fazem parte do escopo da peça e nem dessa pesquisa, o Sul tem sido, desde a sua derrota na Guerra Civil, a parte mais desprivilegiada do país.
119 O Levante dos Boxers iniciou-se entre lutadores marciais – denominados incorretamente de boxers – que se organizaram para destituir a dinastia Ch’ing, que estava no poder havia 250 anos. Com o apoio estratégico da
dos Hubbard para a produção têxtil de algodão é um excelente negócio, uma vez que o Norte sofria um declínio do mercado têxtil e muitos problemas com a luta de trabalhadores por melhores salários. O que os Hubbard oferecem, o mesmo que todo o Sul ofereceria ao Norte, é uma vasta produção a baixo custo, o que potencializaria o lucro. O Sr. Marshall, logo após a frase de Ben reproduzida acima, admite saber como extrair tal lucro dos novos empreendedores: “Bem, sejam quais forem suas nobres razões, as minhas são simples: eu quero ganhar dinheiro e acredito que ganharei com vocês”120. O Sr. Marshall, embora certamente um homem mais sofisticado que os Hubbard no que concerne aos negócios, compartilha a mesma visão: garantir os lucros.
Uma das formas de se garantir os altos lucros esperados pelo Sr. Marshall é evidentemente a exploração da mão-de-obra barata dos trabalhadores, como fica claro na conversa de Ben com Horace, no segundo ato:
BEN. Baixo. Você acharia que o governador de um grande estado faria seu preço um pouco maior. Por orgulho, entende? (Horace sorri. Ben sorri) Salário baixo. 'O que você entende por salário baixo?' eu perguntei a Marshall. 'Menor que em Massachusetts', ele me disse, 'e a média lá é de oito dólares por semana'. 'Oito por semana! Por Deus', eu respondi, 'eu mesmo trabalharia por oito dólares por semana'. Nossa, não há brancos ou negros que não dariam o braço direito por três dólares por semana, não é, Horace? HORACE. Claro. E eles aceitarão menos que isso quando você colocá-los uns contra os outros. Você pode economizar um pouco assim, Ben. E fazê- los se odiarem só um pouquinho mais do que eles já se odeiam agora. REGINA. Do que vocês estão falando?
BEN (ri). Ninguém dará problema, branco ou negro. Marshall me perguntou 'E as greves? É o que tem havido nos últimos três anos em Massachusetts'. Eu lhe disse: 'O que é uma greve? Eu nunca ouvi falar de uma. Venha para o Sul, Marshall. Nós temos boa gente e não somos dados a bobagens'.121
imperatriz, os boxers voltaram-se contra o poder imperialista, e passaram a lutar para expulsar os estrangeiros, matando missionários estrangeiros e também os chineses convertidos (especialmente os cristãos, que eram considerados culpados pela dominação estrangeira). Dois anos depois, em 1900, um movimento anticolonial organizado a partir de Pequim estendeu-se até os camponeses. O movimento foi sufocado pouco depois por um exército internacional criado pela Aliança das Oito Nações, que era composta pelos Impérios Japonês, Russo e Britânico, a França, os Estados Unidos, o Império Alemão, o Reinado da Itália e o Império Austro-Húngaro (listados por ordem de contribuição).
120 “Well, however grand your reasons are, mine are simple: I want to make money and I believe I´ll make it on you.” HELLMAN, 1971b, p. 146
121 “BEN. Cheap. You´d think the Governor of a great state would make his price a little higher. From pride, you know. (Horace smiles. Ben smiles) Cheap wages. 'What do you mean by cheap wages?' I say to Marshall. 'Less than Massachusetts,' he says to me, 'and that averages eight a week.' 'Eight a week! By God!' I tell him, 'I´d work for eight a week myself.' Why, there ain´t a mountain white or a town nigger but wouldn´t give his right arm for three silver dollars every week, eh, Horace?
O valor proposto por Ben para o pagamento da hora trabalhada, menos da metade do valor da mesma hora trabalhada no Norte, interessava aos trabalhadores na medida em que os salários pagos nas áreas agrícolas eram ainda menores. Como Horace adverte, Ben ainda tentaria maximizar o lucro ao jogar os trabalhadores uns contra os outros. Era comum reservar vagas de trabalho para trabalhadores brancos pobres, o que naturalmente causava a competição por emprego por parte da população negra.
Um fato não mencionado na peça – e que historicamente beneficiou os donos de tecelagem de algodão do Sul – foi o Convict Lease System (Sistema de Arrendamento de Condenados). Através dele era permitida a contratação de prisioneiros para o trabalho em ferrovias e também como fura-greves. Essa prática era lucrativa tanto para o Estado, que arrendava o prisioneiro, quanto para o arrendatário, que explorava a mão-de-obra e, no caso de usar o trabalhador como fura-greve, beneficiava-se ainda mais ao eliminar a possibilidade de aumento de salários. O trabalhador em geral não recebia nada. Enquanto durou tal sistema, os negros estavam em maior desvantagem, pois recebiam as maiores sentenças e, mesmo os livres, recebiam os menores salários (SHELDEN, 2007).
Disso decorre a ironia de Ben ao contar que perguntou ao Sr. Marshall o que era uma greve. O método dos Hubbard para atrair o investimento pesado do Sr. Marshall em sua tecelagem nada mais é do que o conhecimento do princípio marxista de mais-valia: explorar a força de trabalho e recompensá-la com valor menor do que os ganhos gerados por ela, dando assim origem ao lucro. As greves, constantes no Norte, como afirma Marshall, eram muito menos freqüentes no Sul. Considerando que Hellman chegou a escrever mais de cem páginas com anotações sobre o período que iria retratar, é possível acreditar que os
HORACE. Sure. And they´ll take less than that when you get around to playing them off against each other. You can save a little money that way, Ben. And make them hate each other just a little more than they do now.
REGINA. What´s all this about?
BEN (laughs). There´ll be no trouble from anybody, white or black. Marshall said that to me. 'What about strikes? That´s all we´ve had in Massachusetts for the last three years.' I say to him, 'What´s a strike? I never heard of one. Come South, Marshall. We got good folks and we don´t stand for any fancy fooling.'” Ibidem, p. 177, grifo do autor.
dizeres de Marshall sobre greves sejam uma referência geral ao Norte, e não necessariamente aos três últimos anos apenas: no período de dez anos antecedentes à ação da peça, foram registradas greves em Nova York, Pennsylvania, Massachusetts, Ohio, Idaho, Illinois, entre outros estados.
Outro ponto digno de nota sobre o método dos Hubbard é a decisão sobre o roubo das ações às quais Leo tem acesso. Quando Oscar descobre que Horace nega o dinheiro à Regina, conta a Ben que Leo pode conseguir o dinheiro “emprestado de um amigo”, ação incentivada por Ben. Oscar, ao contrário de Ben, não tem coragem para agir às claras, o que tem feito dele a sombra do irmão. Os irmãos, no entanto, complementam-se: enquanto Ben é quem organiza as ações maiores e que dependem de mais estratégia, Oscar ocupa-se das garantias menores e das ações sub-reptícias, como o roubo das ações e a insistência sobre o casamento de Alexandra e Leo, a fim de que o dinheiro permaneça com a família.