A mineração tem uma contribuição importante para a economia mineral brasileira, principalmente pelo impacto positivo no sector socioeconómico, com a distribuição da renda nas comunidades das regiões mais desfavorecidas.
Os recursos minerais não metálicos de grande utilização industrial na região do Araripe são: o calcário laminado ou “Pedra Cariri”, a argila e o gipsito. Na região do Cariri, a extração iniciou nos anos 40 do século XX, com a mineração de gipsito. Esta atividade abriu a oportunidade, especialmente na década de 90, para a exploração de calcário laminado, principalmente nos municípios de Santana do Cariri e Nova Olinda (Vidal & Castro, 2009).
A maioria dos fósseis do Araripe é um subproduto da atividade extrativa da região, mas infelizmente são poucos os proprietários das mineradoras que emitem instruções rigorosas para os trabalhadores não recolherem os fósseis para posterior venda. Para a extração de gipsito i.e. das camadas Ipubi da Formação Santana, normalmente as mineradoras removem toda a camada de rochas que está sobreposta. Esta camada correspondente ao membro Romualdo, uma das porções mais fossilíferas da Formação Santana. Como resultando desta atividade o nível de concreções fossilíferas fica visível e comumente, são depositados junto das frentes de exploração, formando enormes
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acumulações de “rejeitos” (rochas resultantes das escavações e que não têm valor comercial). Apesar da exploração de gipsito ser essencialmente na parte oeste da Chapada do Araripe (Pernambuco), a maior parte dos registos da recolha ilegal de fósseis é no Ceará, sendo apenas alguma parte em Pernambuco. No Piauí, como não existe exploração de gipsito, os nódulos calcários são encontrados em menor quantidade.
Para além desta ocorrência de concreções fossilíferas, típicas do membro Romualdo, na exploração do calcário laminado ocorre um número surpreendentemente elevado de fósseis de elevada qualidade do Membro Crato (Martill et al., 2007). No lado leste da Chapada do Araripe, coincidente com a área do Geopark Araripe, existe a indústria da “Pedra Cariri”, com a produção de rochas ornamentais (pedras de pavimentação e revestimento) e também de cimento (figura 3.1).
Figura 3.1. Explorações da “Pedra Cariri”, Membro Crato. A- Frente de lavra do calcário laminado em
forma de salão, conduzida de modo seletivo a céu aberto; B- pormenor do avanço de frente de lavra, utilização de serras de corte, retirada manual do material e empilhamento; C- organização das lajes de calcário para posterior comercialização.
No sopé da Chapada do Araripe, a exploração da “Pedra Cariri” tem servido de sustento para população carente e pobre da região sul do Estado do Ceará. As explorações de Nova Olinda e Santana do Cariri produzem a maioria do material. Próximo das áreas de extração do calcário laminado, a maioria das famílias ocupa-se com as atividades relacionadas ao cultivo de subsistência e pequenas criações de animais (suínos, bovinos, caprinos e galináceos), tendo assim na mineração uma fonte fundamental para o seu salário. Para as pessoas das localidades próximas às pedreiras, esta atividade tem uma grande importância, uma vez que a população tem carência de recursos e de projetos
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governamentais de incentivo para o desenvolvimento dos sectores agrícola e pecuário. O sector mineiro oferece assim na região, uma opção de emprego durante 10 meses (em média), principalmente, no período de maior seca.
Contudo, a pequena indústria mineira da “Pedra Cariri” tem um carácter de informalidade, carência de capacitação técnica e de gerência, desenvolvimento tecnológico baixo e concorrência desleal, o que faz com que inevitavelmente existam bastantes problemas ambientais e socioeconómicos (Vidal & Castro, 2009). Estas pequenas explorações, com trabalhadores sem formação adequada e lideradas por empreendedores locais e agricultores, fazem com que a comercialização seja desorganizada, baixando os preços dos produtos de forma a comprometerem a sobrevivência das próprias empresas (Vidal & Castro, 2009). Devido à informalidade e alta rotatividade dos produtores é difícil contabilizar com exatidão a produção total da “Pedra Cariri”, mas estimativas consideram que seja em torno de 80.000 m2
/mês (Vidal & Castro, 2009). Em 2007, entre os municípios de Nova Olinda e Santana do Cariri, foi criada a Cooperativa dos Produtores da Pedra Cariri (COOPEDRAS), que detém os direitos de exploração, passo fundamental para o processo de regularização das áreas de extração e de grande valor para o desenvolvimento regional. Aliás, todos os que aderiram ao projeto Arranjos Produtivos Locais (APL) encontram-se em situação regular ou em fase de regularização junto do DNPM (Vidal & Castro, 2009). Hoje a COOPEDRAS, apresenta em três áreas de exploração no município de Nova Olinda e duas em Santana do Cariri. Só nos municípios de Nova Olinda e Santana do Cariri, existem cerca de 60 micro e pequenas empresas e 37 delas associadas à COOPEDRAS (Vidal & Castro, 2009).
Apesar de atualmente se assistir à modernização do processo de extração da “Pedra Cariri”, à melhoria das condições de trabalho e ao aumento da consciencialização para as questões ambientais, esta pequena indústria ainda constitui uma ameaça ao património paleontológico. Martill et al. (2007) referem que, nestas pedreiras, os fósseis potencialmente valiosos são simplesmente colocados em contentores, onde ficam ao abandono e se destroem, podendo também ser triturados para o fabrico de cimento. Evidenciando-se assim uma a falta de reconhecimento, identidade e valoração do património paleontológico, por parte dos mineradores.
Por outro lado devido à informalidade e alta rotatividade dos produtores é difícil ter um controlo no material fossilífero que sai das áreas de mineração, para fins de venda. Apesar de ser um ato ilegal, sabe-se que parte da venda dos fósseis do Araripe está
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associada às explorações de calcário laminado. Em muitos casos, devido à sua situação socioeconómica, os trabalhadores rendem-se a este comércio ilícito. Os destinatários destas vendas são vários, desde revendedores já conhecidos na região, colecionadores particulares e até pesquisadores ligados às universidades. Ou seja, são pessoas com conhecimento acima da média local e que têm noção do efeito negativo desta prática para a região e para o país, isto é, a delapidação do património paleontológico do Brasil. Devido a um aumento da fiscalização, esta situação tem diminuído drasticamente e além disso existe maior consciencialização para importância do património paleontológico, em resultado da intervenção da comunidade científica para o aumento do conhecimento acerca dos fósseis.