Quando ocorre uma interação entre indivíduos que tenha um resultado positivo para os intervenientes, ela é referida como diálogo. No EaD, o diálogo pode ocorrer nas interações entre aluno-professor e aluno-aluno.
O diálogo entre aprendiz e professor é particularmente discutido na “Teoria da Distância Transacional” de Moore (1993), cujo principal objetivo é analisar a relação pedagógica que ocorre entre aprendiz e mestre. Na base de sua teoria estão três variáveis, que foram chamadas por Peters (2001) de “concepções constitutivas”: o grau de estruturação do
curso, a “quantidade” de diálogos entre aluno e professor que ocorrem no curso e o grau de autonomia do aprendiz para conduzir seus estudos. A relação entre essas variáveis foi chamada pelo autor de “distância transacional”. A oscilação em cada uma dessas variáveis altera a percepção do aluno sobre a presença do professor. Segundo Moore (1993, p.22):
What was stated in that first theory is that 'distance education is not simply a geographic separation of learners and teachers, but, more importantly, is a pedagogical concept. It is a concept describing the universe of teacher-learner relationships that exist when learners and instructors are separated by space and/ or by time. This universe of relationships can be ordered into a typology that is shaped around the most elementary constructs of the field - namely, the structure of instructional programmes, the interaction between learners and teachers, and the nature and degree of self-directedness of the learner.
A medida dessa distância transacional é baixa quando o aluno recebe orientações do professor por meio do diálogo e, ao mesmo tempo, quando a estrutura do curso é suficientemente aberta para que esses aconselhamentos produzam um ajustamento da estrutura do curso. Se não existir o diálogo entre professor e aluno e a estrutura do curso for rígida e não permitir ajustamentos, a distância transacional é considerada elevada.
Gorsky e Caspi (2005) afirmam que as proposições básicas da teoria da distância transacional não foram validadas por nenhum estudo empírico e propõe uma alteração na estruturação das 3 concepções constitutivas, simplificando a teoria em uma única proposição: “à medida em que a quantidade de diálogo aumenta, a distância transacional diminui”.
Desta forma, avaliando o contexto do EaD sob a ótica da teoria de Moore (1993) e, mesmo considerando as críticas que foram acrescidas por Gorsky e Caspi (2005), fica claro que o estabelecimento do diálogo entre professor e aprendiz deveria estar no cerne das discussões sobre essa modalidade de ensino.
No entanto, como afirma Peters (2001, p.34), existe um conflito entre a prioridade político-educacional de dar maior acessibilidade aos conteúdos no ensino à distância e a prioridade didático-pedagógica de favorecer os diálogos entre professor e aprendizes. A consequência deste conflito é que, mesmo considerando um contexto tecnológico que provê
cada vez mais ferramentas que potencializam a comunicação, a interação dialógica entre professores e aprendizes no EAD é escassa.
A comunicação também acompanha o processo evolutivo das tecnologias que dão suporte ao EaD. A partir da década de 1990, novas tecnologias envolvendo o uso de computadores e internet permitiram que as conversas entre duas pessoas ocorressem em tempo real criando uma proximidade virtual entre os usuários.
Devido ao fato de a comunicação no EaD ser intermediada pela tecnologia, a qualidade da comunicação é influenciada pela escolha e a forma que essas ferramentas tecnológicas são utilizadas. Diversas ferramentas podem ser utilizadas para viabilizar os diálogos no EaD: o e-mail, o chat, a videoconferência, a audioconferência via VoIP e o telefone.
Podemos classificar a comunicação de acordo com a natureza da interação que se estabelece. Quando ocorre em uma única direção, sem a reposta do outro interveniente, ela é chamada de unidirecional, como na utilização de tecnologias de transmissão televisiva e radiofônica. Quando essa comunicação ocorre nas duas direções, como é o caso dos e-mails, chats, videoconferências e audioconferências, essa comunicação é bidirecional. Por último, existe a comunicação multidirecional, onde diversos intervenientes participam de um mesmo processo de interação, que pode ser verificada em fóruns e videoconferências entre muitos usuários.
Além da natureza que se estabelece no processo de comunicação, um aspecto que é importante na escolha da ferramenta comunicacional se refere ao tempo de sucessão entre cada mensagem emitida pelos indivíduos que estão se comunicando. A sincronia em que as mensagens são trocadas determinam dois tipos de ferramentas: as ferramentas síncronas e as ferramentas assíncronas.
De acordo com Chaves (2001) a comunicação síncrona é um processo de comunicação em que os “interlocutores estão fisicamente presentes ou remotamente conectados num mesmo ambiente, ao mesmo tempo, para que o processo se dê em tempo real, online ou presencialmente”.
A ferramenta síncrona de conversa é a forma que mais se aproxima das interações que realizamos no mundo real. Diferentemente dos e-mails e das listas de discussões, as tecnologias síncronas (sobretudo os chat, as audioconferências e as videoconferências) permitem que um interlocutor possa obter um feedback no instante seguinte em que expõe as suas indagações, podendo desenvolver um diálogo dinâmico e em tempo real.
Chaves (2001, p.7) levanta alguns aspectos positivos com relação à sincronia dos encontros virtuais:
A interação que ocorre em encontros síncronos via Internet é de grande riqueza pois propicia a criação de laços sociais, oferece momentos para a criação de materiais coletivos, brainstorming e tomada de decisões. Surge um senso de envolvimento e engajamento que é crítico na construção de uma comunidade de aprendizagem. A sensação de presença social existe, já que acontece em tempo real (há alguém ao vivo do outro lado da tela), vivencia-se uma experiência de fluxo, onde a ação e atenção caminham juntas; não se percebe o tempo passar e o engajamento é profundo.
A escolha do tipo de ferramenta que será utilizada faz parte do processo de planejamento de um projeto de EaD e, além das implicações econômicas, também existem implicações pedagógicas e técnicas. Ao escolher uma ferramenta de comunicação síncrona, deve-se considerar que a distância temporal também é um elemento dos fundamentos da EaD e a sincronicidade não permite que aluno escolha estudar em seu tempo, sem a necessidade de horários pré-estabelecidos para se comunicar com o professor, o que denotaria uma descaracterização desta modalidade de ensino.