Os produtos Nestlé estão inseridos na vida dos indivíduos de uma forma bem sutil: ao morder um pedacinho de chocolate, beber uma garrafa de água mineral, ao preparar um delicioso jantar, ao alimentar cão de estimação ou apenas ao desfrutar do sabor de um sorvete. Em cada caso, as chances são grandes de se escolher um produto Nestlé. A empresa é a maior indústria alimentícia do mundo, e também consagrada como a maior autoridade em nutrição, focando a melhoria da qualidade de vida das pessoas por meio da oferta permanente de produtos saudáveis e saborosos.
A história da Nestlé, segundo narra o site da empresa (NESTLÉ, 2010), inicia-se com o farmacêutico alemão Henri Nestlé, sua preocupação inicial era solucionar o problema da desnutrição infantil. Por isso, investia todos os seus recursos na busca de uma formulação que reunisse alimentos básicos, como leite, açúcar e farinha de trigo, experimentando inúmeras composições. Seu objetivo era produzir uma farinha infantil que, preparada com água pura e quente, resultasse em um alimento saboroso e de alto valor nutritivo. A base do produto, em sua opinião, deveria ser o bom leite suíço, concentrado à vácuo em latas hermeticamente fechadas, a fim de preservar o mesmo poder nutricional que apresentava in natura. Moendo uma torrada de pão de trigo, ele obteve um pó em forma de sêmola, que, misturado a outros ingredientes, segundo seus estudos e conhecimentos científicos, resultou em um produto alimentício de alto valor nutritivo, o qual batizou em 1866 de Nestlé Farinha Láctea.
Henri, preocupado com os altos índices de mortalidade infantil causados em grande parte pelas intensas jornadas de trabalho que incluíam não só as mães mais também as crianças e comprometiam a higiene, a alimentação e a natalidade, iniciou então a produção industrial somente no ano de 1867, com a fundação da Sociedade Henri Nestlé na pequena cidade suíça de Vevey. À base de leite e farinha de cereais
de grande valor nutritivo, o produto era uma resposta à necessidade de alternativa segura e nutritiva ao leite materno.
Para personificar o negócio, ele usou o brasão de sua família, que continha a figura de um ninho. O nome Nestlé, em alemão, significa “pequeno ninho”. Evocação de segurança, maternidade e afeição, natureza e nutrição, família e tradição, este símbolo continua sendo o elemento principal da identidade corporativa da empresa.
Com o crescimento da empresa foi necessário abrir um escritório em Londres, em 1868, que nos cinco anos seguintes, controlou as exportações para a América do Sul e Austrália, vendendo, em 1873, cinqüenta mil caixas do produto na Europa, Estados Unidos, Argentina, México e as índias Neerlandesas. No ano de 1874 a empresa iniciou a produção de um de seus produtos de maior sucesso, o leite condensado (Condensed Milk). No ano seguinte, aos 60 anos de idade, Henri Nestlé vendeu a empresa para Julian Monnerat, Pierre-Samuel Roussy e Gustave Marques, por um milhão de francos suíços, uma carruagem e um grupo de cavalos. Foi criada então a Société Anonyme Farine Lactté Henri Nestlé.
Em 1898 a Nestlé comprou uma empresa norueguesa de leite condensado, sendo a primeira aquisição da empresa fora da Suíça. Dois anos mais tarde inaugurou sua primeira fábrica em solo americano. A concorrência entre a Nestlé e a Anglo Swiss Condensed Milk Company, empresa fundada como produtora de leite condensado em 1866 por George e Charles A. Page, terminou em 1905 com a fusão que deu origem a Nestlé and Anglo-Swiss Milk Company. Iniciou-se então uma enorme expansão internacional, com a nova empresa passando a atuar no mercado australiano e construindo depósitos em Cingapura, Hong Kong e Bombaim, com o intuito de dar suporte ao crescimento das atividades nos mercados da Ásia. A partir deste momento, a empresa desenvolveu vários produtos no segmento de alimentação gerando novos negócios em todo o mundo. Nas décadas seguintes, a empresa passou a atuar em vários segmentos, como leite em pó, produtos dietéticos, chocolate e café solúvel.
Com a Primeira Guerra Mundial, a demanda por alimentos aumentou muito, principalmente na forma de contratos com governos, e ao final do conflito, a
produção da Nestlé havia mais que dobrado. Em 1929 o chocolate se tornou o segundo produto mais importante da empresa suíça, com a aquisição da Peter, Cailler, Kohler e Chocolats Suisses S.A, criando uma das maiores empresas de chocolate do mundo.
Ao final da Segunda Guerra Mundial, em 1945, a Nestlé já possuía quarenta fábricas espalhadas pelo mundo e duplicara a produção desde 1914. Neste período a empresa entrou num período de forte crescimento, principalmente através de aquisições de marcas famosas como a Maggi e toda sua linha de produtos, em 1947; a Findus, ingressando assim no mercado de comidas congeladas, em 1963; 30% da empresa que engarrafava a água mineral Vittel, em 1969, ingressando no mercado de águas; da importante indústria de conservantes e sucos de frutas Libby’s, em 1971; e da marca de alimentos congelados Stouffer’s, em 1973.
Voltada essencialmente para a nutrição humana, a empresa, que adotou oficialmente o nome Nestlé S.A. em 1977, diversificou suas atividades a partir desta década, passando também a atuar nos segmentos farmacêutico (Laboratórios Alcon, adquirido em 1977 e vendido recentemente para a Novartis por US$ 28.1 bilhões), cosmético (L'Oréal acionista desde 1974) e de alimentos para animais de estimação (Carnation, adquirida em 1985 e proprietária das marcas Friskies e Alpo). Em 1988 comprou a italiana Buitoni-Perugina, renomada empresa fabricante de massas e artigos de confeitaria, e também a Rowntree, empresa inglesa de chocolate, café e grãos, caramelos e pastilhas confeitadas, transformando a NESTLÉ em líder mundial no mercado de chocolates. A década de 90 tem início com novas aquisições, como em 1992 quando comprou a francesa Perrier, tradicional fabricante de águas com gás. Cinco anos depois, torna-se líder de mercado no segmento de águas ao adquirir a italiana San Pellegrino. No seguimento de Petfood, em 1998, adquiriu a Spillers Petfoods, fabricante alimentos para cães e gatos. Pouco depois, em 2001, se uniu a tradicional Ralston-Purina para formar a maior empresa de Petcare do mundo.
Com a chegada do novo milênio, a Nestlé deu continuidade ao seu processo de expansão, especialmente na América do Norte, com a aquisição da marca de sorvetes Dreyer’s, a empresa Chef America, tradicional fabricante de produtos
congelados, e, mais recentemente a divisão de pizzas congeladas da Kraft Foods na América do Norte.