“Quem sou eu? Ah, isso é o grande puzzle”, disse Alice no “País das Maravilhas”, depois do seu tamanho ter mudado abruptamente – de novo. A resolução do “puzzle” de Alice constitui um processo para toda a vida e que consiste em conseguir conhecer-se a si próprio.
O auto conceito não é inato, constrói-se e define-se ao longo do desenvolvimento do indivíduo, por influência das diferentes experiências que tem na sua relação com o meio social, familiar, escolar, e, também o resultado de êxitos e fracassos vividos.
Na perspectiva fenomenológica, a conduta do ser humano é determinada principalmente pela percepção do mundo. Segundo esta teoria, o auto conceito desenvolve- se e mantém-se basicamente a partir das percepções do mundo exterior.
Na perspectiva cognitivista, a cognição proporciona um dos vínculos mais importantes entre a pessoa e o meio. Os indivíduos diferem no modo como percebem e conceptualizam o mundo e o seu próprio eu (Veiga, 1995).
Na óptica cognitivo-desenvolvimentista, o auto conceito constrói-se ao longo da vida, sendo um constructo que passa por diferentes etapas, variando as suas estruturas e o grau de importância das suas dimensões.
Para Serra (1988) existem quatro tipos de influências que determinam o desenvolvimento do auto conceito. São elas: (1) A forma como os outros observam um indivíduo e o consequente feedback que lhe transmitem; (2) A percepção que o indivíduo tem do seu desempenho nas várias situações; (3) A comparação que faz do seu comportamento numa dada situação, com a dos seus pares sociais; (4) A avaliação que faz de um determinado comportamento relativamente aos valores aceites pelo seu grupo de referência.
Deste modo, pode dizer-se que este constructo ajuda a compreender a uniformidade, a consistência e a coerência do comportamento, a formação da identidade pessoal, e por que razão determinados padrões de conduta se mantêm com o evoluir do tempo.
A emergência do auto conceito inicia-se com a formação da imagem corporal. A criança ao nascer constitui um conjunto indiferenciado, o recém-nascido não tem consciência de si mesmo, todo o seu comportamento se relaciona com a satisfação das necessidades físicas e a aprendizagem dos limites do seu corpo.
O aspecto dominante desta fase é a emergência do si mesmo através da diferenciação do “si mesmo” e “não si mesmo”. Nesta fase, cada atenção, cada carícia, cada gesto propicia a estruturação de imagens anteriores que reflectem a sensação de ser aceite, valioso. Isto constitui uma prova da sua individualidade e reforça o sentimento da sua própria valia, ao mesmo tempo que delimita entre aquilo que a criança reconhece nele, daquilo que possui e o que faz. Os comportamentos de imitação e os jogos de alternância de papéis desempenham um papel chave durante esta etapa.
Com o desenvolvimento cognitivo e o surgimento da linguagem emergem outras formas de auto-conhecimento: “estas aquisições desenvolvimentais são rapidamente seguidas pelas primeiras categorias que podem definir o self” (Costa, 2001).
Um factor que merece especial relevância na aquisição do auto conceito é a aprendizagem que a criança faz do seu género sexual, “ uma criança de dois anos pode dizer “eu sou uma rapariga, não um rapaz” (categoria do género) (Harter, 1988; Costa, 2001).
A partir dos cinco anos, produz-se a expansão do auto conceito. A criança experimenta o extenso e complicado mundo dos adultos, adapta-se a novas formas de avaliação de competências e atitudes, assim como de novos interesses.
No desenvolvimento da criança, os contextos que exercem maior influência no seu auto conceito são o contexto familiar e o escolar. A informação proporcionada pelos pais, professores e colegas representa uma importante fonte para o desenvolvimento (crescimento) do auto conceito (Mertens & Dustin, 1996). Este período é relevante na formação do auto conceito geral e especialmente do académico.
A criança aprende a integrar-se no marco escolar e a integrar novas percepções de si mesma. Aumenta a importância dos pares, o sentimento de pertença ao grupo influencia o sentido de identidade.
Também a família desempenha um papel significativo no desenvolvimento do auto conceito. Wilie (1979) defende que “os pais moldam e formam as ideias e os sentimentos da criança sobre o tipo de pessoa que é e que gostaria de ser”.
Serra e cols. (1987) referem que uma atmosfera familiar positiva e agradável desempenha uma grande importância para a constituição de um bom auto-conceito.
O impacto dos estilos educativos dos pais no desenvolvimento da criança parece óbvio. Filhos educados em ambientes pautados pela agressividade e autoritarismo dos pais, para além de mais frequentemente agressivos face aos seus pares, apresentam maior propensão para desajustes emocionais e sociais, assim como níveis mais baixos de auto conceito (Weiss & Schwarz, 1996).
Simões (1997) refere que crianças que vivenciam experiências emocionalmente adequadas de suporte com as figuras parentais estabelecerão conceitos amorosos e adequados de si. Em contrapartida, as experiências de rejeição tendem a formar padrões de eu desvalorizados.
Oliveira (2000) ressalta que um ambiente com limites claros, disciplina, calor e afecto são favoráveis para a formação positiva do auto conceito.
No período escolar, até à adolescência, a criança incorpora a opinião dos outros na formação da definição do seu self (Costa, 2001). Nesta fase, apesar de existirem menções negativas aos atributos do self, verifica-se também a emergência de mecanismos através dos quais o potencial impacto negativo naquele pode ser reduzido, protegendo-o.
Com a chegada da adolescência e respectivas mudanças corporais, o indivíduo começa a questionar-se sobre o seu próprio Eu, visto que tais alterações implicam uma constante adaptação da imagem corporal (Ostgard-Ybrandt, 2004). É durante esta fase que a construção de uma representação pessoal sobre o que é e qual a posição do indivíduo no mundo adquire grande importância na vida psíquica do adolescente (Shaffer, 2005).
O adolescente consolida o seu auto conceito através do contexto social que frequenta e as informações que dele retira (Shepard, 2003). Segundo Shaffer (2005), o auto conceito evolui nas interacções sociais, revelando deste modo a importância do relacionamento interpessoal na sua construção. Este autor utiliza o termo de “self espelhado” para enfatizar que a compreensão de uma pessoa sobre si mesma é o reflexo da reacção dos outros a ela: o auto conceito é, neste sentido, a imagem projectada por um espelho social.
Assim e durante este período, um dos grandes aspectos que caracterizam as auto- descrições ao fazer referência ao self é o uso de conceitos abstractos. Como refere Harter
(1988), o adolescente descreve o seu estado psicológico interior, características que descrevem o mundo de sentimentos, pensamentos e personalidade do adolescente.
Os papéis sociais desempenham um importante papel para a compreensão das potencialidades das habilidades do adolescente e quais as que valoriza, sendo que essas constituirão os alicerces da sua auto imagem (Shepard, 2003).
Durante a adolescência tem lugar a procura de diferenciação que conduz à asserção da própria identidade num auto conceito personalizado.
Palácios & Hidalgo (2000) referem que o auto conceito é menos diferenciado em idades precoces tornando-se mais diversificado e complexo no final da adolescência.
Em síntese, realça-se que o auto conceito é um dos aspectos importantes no desenvolvimento do indivíduo, pois este vai evoluindo progressivamente ao longo da vida. Pode caracterizar-se como um processo de aprendizagem que se inicia quando a criança começa a diferenciar o “eu” e o “não eu”, ou seja, cada sujeito está “inatamente preparado para aprender sobre e consigo próprio” (Carapeta; Ramires & Viana, 2001). Assim, o auto conceito pode ser definido como a ideia que cada sujeito forma acerca de si próprio, das suas capacidades, atitudes e valores nas diferentes esferas existenciais: física, social e moral (Capareta e cols., 2001).
O auto conceito vai-se modificando e consolidando no decorrer do desenvolvimento do indivíduo, apresentando uma maior estabilidade com a passagem pelas diferentes fases da adolescência, dado que é nesta que se verifica uma mudança significativa no estabelecimento do auto conceito.
A escola constitui uma entidade activa para o progressivo desenvolvimento deste constructo, uma vez que é com a entrada na escola que o número de relações sociais aumenta, contribuindo de forma efectiva na manutenção, aumento e mudança do mesmo (Pereira, 1991).