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A estrutura produtiva da capitania do Rio Grande, na primeira metade do século XVII estava restrita à área litorânea, mais precisamente, nas áreas das ribeiras dos rios Potengi, Jundiaí, Pirangi, Mipibu (Trairi) e Ceará-Mirim.60 _Nestas

áreas, uns poucos colonos possuíam roças nas quais cultivavam legumes, frutas e hortaliças, além de mandioca, milho e arroz. Além destas atividades, também

58 _{WEHLING, Arno e WEHLING, Maria José C. D. de. Formação do Brasil colonial}

. Rio de Janeiro:

Nova Fronteira, 1994.

59 _{Para elaboração da síntese da conjuntura do século XVII nos baseamos nas seguintes obras e} autores: BOXER, Charles R. O Império marítimo português: 1415 – 1825. São Paulo: Cia das Letras, 2002; BOXER, Charles R. Salvador de Sá e a Luta pelo Brasil e Angola: 1602-1686. São Paulo: Cia Editora Nacional / Edusp, 1973; BOXER, Charles R. A Igreja e a expansão ibérica (1470-1770). Lisboa: Ed. 70, 1981. ; ALENCASTRO, Luiz Felipe de. O trato dos viventes:formação do Brasil no Atlântico Sul. São Paulo: Cia das Letras, 2000.; BICALHO, Ma. Fernanda e FERLINI, Vera Lúcia Amaral. Modos de governar: idéias e práticas políticas no império português. Séculos XVI ao XIX. São Paulo: Alameda, 2005.; MAURO, Frédéric. Portugal, o Brasil e o Atlântico (1570- 1670). Lisboa: Estampa, 1989.(2 volumes).

60 _{SANTOS, Paulo P. dos. Evolução econômica do Rio Grande do Norte (século XVI ao XXI). Natal:} DIE, 2002, p.44.

havia criação de pequenos animais como cabras, porcos, galinhas e perus.61 Mas, a vocação da terra para a criação de gado já era evidente nas descrições de muitos cronistas, como Diogo de Campos Moreno, em 1609, quando afirmou que na capitania do Rio Grande: “... se dão mui proveitosamente toda as sortes de

gado...”62_{. Outro cronista a relatar a vocação da capitania do Rio Grande para a}

criação de gado foi o Frei Vicente do Salvador, que em 1627 ao descrever esta capitania ressaltava que:

“Cria-se na terra muito gado vacum e de todas as sortes, por serem pera isto as terras melhores que pera engenhos de açúcar...nele se dão muitas criações e outras granjearias...”63

O holandês Adriano Verdonck, a inspecionar a capitania como espião, para assim reconhecer e relatar as possibilidades que se poderia ter no Rio Grande em 1630, redigiu um relatório meticuloso para o Conselho Holandês, em Pernambuco, enfatizando a produção de: “... muito gado, farinha e milho...”.64 nestas terras.

Durante o período do domínio holandês, a capitania do Rio Grande recebeu também grande atenção e cuidados, pois a atividade de criação do gado foi de suma importância para o abastecimento das capitanias mais próximas, em especial a capitania de Pernambuco. O historiador Rocha Pombo, em 1920, em seu trabalho mostra um pouco desta dimensão da importância da criação de gado na capitania do Rio Grande, quando expõe a preocupação dos holandeses, segundo as informações do holandês Hermann Wattjen, explicando assim que:

“O maior fornecimento de reses para o consumo era feito pelos criadores de gado do Rio Grande. Em 1635 os conselheiros políticos exaltaram a conquista final desta capitania, como um benefício inestimável da fortuna. Sem o Rio Grande, os soldados holandeses tão miseravelmente tratados...ficariam condenados a morrer de fome, sem o Rio Grande a alimentação da população de Pernambuco, em constante crescimento seria uma cousa impossível”.65

61_{MEDEIROS FILHO, Olavo de. Aconteceu na Capitania do Rio Grande. Natal: DEI, 1997, p.45.} 62 _{Id.Ibidem., p. 45.}

63 _{SALVADOR, Vicente do. História do Brasil. 1500-1627. 7ª ed. Belo Horizonte: Itatiaia; São Paulo:} Edusp, 1982, p. 298-299.

64 _{MEDEIROS FILHO, Olavo de. Os holandeses na Capitania do Rio Grande. Natal: IHGRN, 1998,} p. 02.

65 _{POMBO, Rocha apud. SANTOS, Paulo P. dos. Evolução econômica do Rio Grande do Norte} (século XVI ao XXI). Natal: DEI, 2002.

Paulo Pereira dos Santos, ao analisar a história econômica do Rio Grande do Norte afirmou que em 1630 desenvolvia-se a produção açucareira e a pecuária crescia, onde a pecuária representava a atividade econômica mais importante. E o dízimo sobre esta produção era a base da receita desta capitania. Mas, segundo Santos, durante o período da Guerra dos Bárbaros a receita baixou 50% do seu total em decorrência da violência dos conflitos. Para confirmar isso, ele informa que em 1680 a cobrança do dízimo, em relação à pecuária, atingia o valor de 900$ e que em 1689 a receita dos dízimos mal chegava a 340$.66

No final do século XVIII, para se ter uma idéia da amplitude deste comércio interno da atividade de criação do gado, segundo Paulo P. dos Santos, a capitania do Rio Grande enviava para Pernambuco de 15 a 16 mil cabeças de gado de corte, tendo a criação de gado se tornado a ocupação produtiva que mais cresceu na capitania do Rio Grande. Podemos atribuir essa tendência não só a já referida “qualidade” da terra para pastos, mas também às necessidades da própria economia colonial. O gado era necessário em vilas e povoações para servir de alimento, principalmente àquelas que se dedicavam ao plantio da cana-de-açúcar, uma vez que boa parte de suas terras estava ocupada com a lavoura de cana e pouco destas ficava reservada à produção de alimentos. Havia, no máximo, uma cultura agrícola de subsistência, com plantio de mandioca, milho e feijão. No dizer de Caio Prado Júnior: “... as terras aproveitáveis, tanto pela qualidade como

localização, são avidamente ocupadas, não sobrando espaço para outras industrias.” 67

Os engenhos também tinham a necessidade do gado para tração, Schwartz informa que: “... num engenho de tração animal necessitava-se de 12 a 14 juntas

de seis a oito bois para a limpeza, cultivo e colheita, e 3 a 4 juntas de seis a oito bois para fazer o engenho funcionar”68_{. É fácil compreender que o gado fosse tão}

necessário às atividades que exigiam trabalho pesado e que as capitanias

66 _{SANTOS, Paulo P. dos. Op. Cit., p. 61.}

67 _{PRADO JÚNIOR, Caio. História Econômica do Brasil. 31ª ed. São Paulo: Brasiliense, 1985,} p.182.

68 _{SCHWARTZ, Stuart B. Burocracia e sociedade no Brasil colonial: a suprema corte da Bahia e} seus juízes. São Paulo: Perspectiva, 1979, p. 90.

vizinhas da Paraíba e de Pernambuco estavam fortemente envolvidas com a atividade açucareira, iniciando-se aí uma relação de complementaridade entre o Rio Grande (a criação de gado) e as capitanias vizinhas.

Mas além dos engenhos, outras atividades faziam uso da tração animal, principalmente, o transporte de mercadorias e nas atividades agrárias em geral, ou mesmo na coleta da lenha para os fornos. Ou ainda, em atividades que usavam o couro do boi para a conservação de um produto, tal como o uso do couro na conservação do tabaco, em que os rolos de fumo eram envoltos em couro de boi para depois serem armazenados ou transportados.

André João Antonil também ressaltou em “Cultura e Opulência do Brasil”, a relevância da exportação de couro para Portugal nas oficinas de sapateiros no Reino, dando como exemplo a capitania de Pernambuco. Como boa parte da produção da capitania do Rio Grande era exportada via Pernambuco, não seria impossível se boa parte desse couro não ser advindo da mesma.69