O seu fundador, Walter Elias Disney, nasceu em 5 de Dezembro de 1901, em Chicago, nos EUA. Transformou-se numa lenda, tendo criado, com a ajuda da sua equipa, todo um universo de referências no imaginário infantil de sucessivas gerações.
Em 1923, mudou-se para Hollywood, em Los Angeles. Aí, Walt Disney contactou uma distribuidora de filmes de Nova Iorque, M. J. Wrinkler, procurando vender a sua primeira produção: Alice, no País das Maravilhas. Foi aqui que começou a WDC. Originalmente conhecida como Disney Brothers Cartoon Studio, tendo Walt Disney e o seu irmão Roy como sócios, por iniciativa de Roy, a empresa mudou o seu nome para Walt Disney Studio. Depois de Alice, veio Oswald, o Coelho Sortudo, um grande sucesso que levou à reavaliação dos valores dos contratos quanto aos preços dos filmes. Todavia, Walt Disney ao deslocar-se para Nova Iorque foi surpreendido. O patrão para quem desenhara Alice e Oswald, roubara-lhe as personagens, a equipa de desenhistas e as encomendas, porque as mesmas não foram assinadas em seu nome. Mas, nessa altura ele já tinha em mente outra personagem. O Rato Mickey é criado em 1928, a preto e branco. Com uma equipa de desenhadores criou outras personagens, como o Pato Donald, o Pluto, e o Pateta. Em 1935, começa a fazer desenhos de longa-metragem, como a Branca de Neve e os Sete Anões que levou três anos para ser concluído. Este gerou os fundos necessários para a construção de um novo estúdio e criação de novas longas-metragens: Pinóquio, Bambi, Fantasia e Dumbo.
Mas a obra cinematográfica de Walt Disney não se resumiu aos desenhos animados. A sua primeira longa-metragem com actores foi A Ilha do Tesouro em 1950. O primeiro sobre a natureza foi O Drama do Deserto em 1953. E em 1954, fez 20.000 Léguas Submarinas, baseado na obra do escritor francês Júlio Verne. Dez anos depois, produziu Mary Popins, uma mistura de desenho animado com personagens humanos. O filme concorreu aos Óscares em 14 categorias, levando cinco prémios, incluindo o de melhor actriz, para Julie Andrews, e o de melhor canção, por Chim Chim Cher-ee. Walt Disney produziu também diversos filmes para televisão, sendo ele próprio o apresentador do seu programa. O estúdio da Walt Disney estava já consolidado como um grande produtor de filmes para o cinema e a televisão. Os seus filmes conquistam mais de 30 Óscares. Mas ele não estava satisfeito, tinha algo maior em mente.
Ele queria criar um mundo de fantasias, um verdadeiro país das maravilhas, o que é hoje em dia reconhecido como o Mundo Disney. A génese da construção deste parque está exactamente no facto de Walt Disney ao visitar parques de diversões com as suas duas filhas não se conseguir divertir. O seu intuito era criar um parque que não fosse feito apenas para crianças, mas também para toda a família. Assim, o parque Disneyland foi inaugurado em 17 de Julho de 1955 em Anaheim, Califórnia, e, depois de alguns tropeços iniciais, tornou-se um fenómeno. Com a ajuda dos imagineers, os criadores da WDC, conceberam um mundo de cenários, que misturavam a fantasia com a realidade, mexendo com os sentidos e possibilitando uma experiência única.
Este parque possibilitava uma experiência completamente inovadora de entretenimento e, no final de 1955, o parque já tinha sido visitado por um milhão de pessoas. Hoje em dia continua a ter sucesso, em 2008 foi o segundo parque temático mais visitado a nível mundial com o ingresso de 14.721.000 visitantes (cf. Quadro 4.2).
O estúdio da WDC continuou a produzir grandes sucessos, em filmes de animação, como A Dama e o Vagabundo e Bela Adormecida, e em filmes reais de acção como 20.000 Léguas Submarinas. No dia 15 de Dezembro de 1966 dá-se o fim de uma era com a morte de Walt Disney. O seu irmão mais velho, Roy Disney toma conta da empresa e consegue concretizar o grande sonho do seu irmão, no dia 1 de Outubro de 1972 abre porta a WDW na Flórida. Com a morte de Roy, apenas dois meses depois da abertura da WDW, a empresa passa a ser orientada por membros que já trabalhavam com os irmãos Disney desde os seus tempos mais remotos. A 15 de Abril de 1983 abre portas o primeiro parque temático fora dos EUA, a Tóquio Disneyland. Outro marco importante em 1983 foi o começo das emissões do canal Disney. Até ao final da década o crescimento da WDW continua com a abertura de novas atracções.
Os estúdios continuam a produzir filmes de enorme sucesso e abrem-se novas lojas com produtos Disney que alcançam grande sucesso. O início da década de 90 começa com enormes sucessos mundiais, em 1992 surge Aladino e em 1994 O Rei Leão. Para além da televisão, a WDC investe na imprensa escrita criando a Hyperion Books, a Hyperion Books for Children e a Disney Press que lançaram livros sobre temas da WDC e não só. A 12 de Abril de 1992 abre portas a Disneyland Resort Paris em França que recebeu quase 11 milhões de visitantes no primeiro ano de funcionamento.
Quase todos os anos saíram novos filmes de animação como Pocahontas e O Corcunda de Notre-Dame. Nesta década dá-se a associação com a Pixar Animations e a produção
Capítulo 4. Parques Temáticos e o Magic Kingdom de filmes como o Toy Story, Monstros e Companhia e À Procura de Nemo. São produzidos inúmeros musicais que alcançam grande sucesso na Broadway. Um episódio marcante dá-se em 1996 com a aquisição da Capital Cities/ABC por US$19 biliões. A WDC adicionou ao seu império mais canais de televisão, estações de rádio, imprensa escrita e posições na rede por cabo.
No final da década a WDW continua o seu crescimento com o nascimento de mais um parque temático. Em 2001, pela primeira vez na sua história, a WDA abre dois parques temáticos. Em Fevereiro com Disney's California Adventure na Disneyland em Anaheim e, em Setembro o Tóquio Disney Sea. Em 2002 abre o Walt Disney Studios na Disneyland em Paris. Em 2003 surge outro grande sucesso, Piratas das Caraíbas. Em 2005 abre a Hong Kong Disneyland, mais um parque temático.
Desde 2005, altura em que Robert Iger se tornou CEO (Chief Executive Officer) da WDC, esta tem registado receitas recordes. A aquisição da Pixar Animation em 2006 foi uma das suas principais apostas de crescimento da empresa. Nos últimos anos têm sido vários os sucessos da companhia: a aposta nas novas tecnologias, por exemplo com espectáculos de televisão disponíveis para ipod’s; a saga Piratas das Caraíbas; as sérias televisivas como Donas de Casa Desesperadas, Perdidos e Anatomia de Grey; o canal Disney; e, por último, a contínua evolução dos seus parques temáticos, são disso exemplo.